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Les antioxydants sont à la mode. Tous les rayons de parapharmacie et les sites Internet consacrés au bien-être vantent les mérites de comprimés ou gélules de vitamines et minéraux promettant de ralentir le vieillissement et son cortège de pathologies. Faut-il, pour vivre plus longtemps et en meilleure santé, prendre des compléments alimentaires riches en antioxydants ?
 
"Dans ce domaine, l'automédication n'a aucun intérêt démontré", insiste le professeur Serge Hercberg, directeur de l'unité épidémiologie nutritionnelle à l'Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm). Non seulement les bénéfices de cette supplémentation sont surestimés mais sa consommation débridée peut, dans certains cas, se révéler délétère. Comment en est-on arrivé à un tel décalage entre ce que dit la science et ce que promet le marketing ?
Naturellement présents dans de nombreux aliments - surtout dans les fruits et légumes -, les antioxydants (vitamines C, A, E, bêta-carotène, etc.) piègent les radicaux libres accusés d'endommager nos cellules. Dans les années 1980, aux Etats-Unis, des études d'observation en population pensent déceler un lien entre le mécanisme d'oxydation et le développement de cancers et de maladies cardio-vasculaires. Les supplémentations en vitamines auraient-elles un effet protecteur face à ces grandes pathologies ? Plusieurs essais thérapeutiques rigoureux sont lancés et leurs résultats mettent à mal l'hypothèse de départ. "Au mieux, les suppléments vitaminiques n'ont pas d'effet, au pire ils comportent un sur-risque", résume Jean Dallongeville, directeur de recherche en épidémiologie et santé publique à l'Institut Pasteur de Lille. Prendre des tonnes d'antioxydants pour lutter contre les maladies "ça ne marche pas", souligne Xavier Leverve, professeur de nutrition et directeur scientifique à l'Institut national de la recherche agronomique (INRA). A fortes doses, les suppléments d'antioxydants peuvent même augmenter le risque de certains cancers comme celui de la peau chez les femmes ou de la prostate chez les hommes.
 
La Société française de nutrition (SFN) a organisé, vendredi 27 mars, "indépendamment de toute pression commerciale", un débat scientifique sur les allégations des compléments alimentaires. "Les études de toxicité pour vérifier leur innocuité sont insuffisantes notamment sur la carcinogénécité (pouvoir d'un agent de produire des tumeurs ou des cellules cancérigènes)", souligne Mariette Gerber, président de la SFN et experte auprès de l'Agence française de sécurité sanitaire des aliments (Afssa). "Il faudrait mieux les encadrer, car très peu de personnes en ont vraiment besoin", ajoute-t-elle. Notre supplémentation naturelle, c'est-à-dire notre assiette, est suffisante.


 
UNE ALIMENTATION VARIÉE
 
"Se supplémenter pendant 15 jours ne fera du mal qu'au portefeuille ; en revanche le faire au long court comporte un vrai danger", prévient Serge Hercberg. Selon lui, il serait, par exemple, nécessaire que les compléments alimentaires à base de bêta-carotène - notamment tous ceux promettant, à l'arrivée des beaux jours, de "préparer, activer et prolonger le bronzage" - comportent l'avertissement "contre-indiqué aux fumeurs". Car, à forte dose, ils peuvent augmenter le risque de cancer du poumon chez les fumeurs.
Pour lutter contre le stress oxydant (et ses radicaux libres) rien ne vaut une alimentation variée, riche en fruits et légumes et céréales complètes. Cela permet d'avoir les avantages (vitamines et minéraux) des compléments sans leurs inconvénients (doses insuffisantes ou dangereuses). D'autant que les fruits et légumes sont intéressants pour leurs propriétés antioxydantes mais aussi pour leur apport en fibre et en eau. "Il faut une hygiène de vie classique, c'est-à-dire limiter son exposition aux principaux facteurs de stress oxydant (comme le tabac et le soleil), manger équilibré et faire de l'activité physique", liste M. Leverve.
Surfant sur l'engouement de l'"antivieillissement", quelques médecins proposent des bilans de stress oxydant. Là encore, bon nombre de scientifiques parlent de "gagne-pain" et considèrent que la valeur de ces instruments de mesure est très contestable. "Faire un bilan individuel de stress antioxydant est impossible ; médicalement, c'est de l'abus", considère M. Leverve. "Les grands marqueurs de stress oxydant sont le tour de taille, l'hypertension et le diabète", ajoute-t-il. Pour ce spécialiste de la nutrition, "le juge de paix, c'est notre masse corporelle".
 
 
 
 
 Les multiples facteurs du stress oxydant:
 

Ages, sexe, habitudes nutritionnelles, indice de masse corporelle, facteurs environnementaux, de nombreux éléments influencent notre stress oxydant. Difficile d'isoler un facteur protecteur du vieillissement dans nos comportements ; les personnes qui mangent de manière équilibrée sont souvent celles qui font aussi davantage de sport et qui ne fument pas.

La vaste étude SU.VI.MAX (Supplémentation en vitamines et minéraux antioxydants), portant sur 13 000 personnes et achevée en 2003, visait à tester l'effet d'une combinaison vitamines et minéraux antioxydants sur la réduction de certaines pathologies. Résultats : aucun effet sur les maladies cardio-vasculaires et une diminution de 31 % du risque de cancers uniquement chez les hommes. Mais cette différence entre les sexes serait liée au fait que les femmes ont de meilleures habitudes alimentaires que les hommes. Enfin, cette étude de l'Inserm n'a fait apparaître aucun impact potentiel sur "la qualité de vie et de bien-être" et déconseille "une supplémentation sous forme de pilule miracle"

inserm

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